Volatilidad y perspectiva del precio del crudo

Víctor Bronstein
Director del Centro de Estudios de Energía, Política y Sociedad
Profesor e Investigador UBA

El precio del petróleo alcanzó un pico en julio del año pasado cercano a los 150 dólares y a principios de este año llegó a menos de 40 dólares. Hoy está nuevamente con una tendencia alcista y superando los 60 dólares. ¿Cuál será la tendencia futura? ¿Por qué resulta tan volátil el precio del crudo?
Hasta 1985 el precio del crudo se establecía a partir de contratos a plazo que comprometían tanto a los productores como a los compradores, estableciendo un precio y compromisos de entrega. Este precio fue manejado hasta 1973 por las grandes empresas petroleras, conocidas como las Siete Hermanas (Exxon, Mobil, Chevron, Texaco, Gulf, BP y Shell) quienes dominaban el mercado de extracción y refinación y utilizaban su poder para manejar el cartel petrolero y definir el precio conocido como Gulf Price, en referencia al Golfo de México, que hasta la Segunda Guerra era el lugar donde se producía la mayor cantidad de petróleo a nivel mundial. Como ejemplo, en 1940 el 63% de la producción mundial se extraía de los Estados Unidos. Este precio se mantuvo casi inalterable durante casi setenta años en alrededor de US$ 12 dólares actualizados. En la posguerra la estructura de la producción petrolera comienza a cambiar y en la década de los sesenta se produce una leve baja de los precios que generó tensiones en Medio Oriente, ya que los presupuestos de los países de esa región dependían fuertemente del precio del crudo. Esto impulsó en 1960 la creación de la OPEP y que en la década de los 70, más precisamente a partir de 1973, este cartel de países exportadores comenzara a establecer el precio oficial del petróleo, en base a consideraciones que no tenía que ver con la oferta y demanda, sino a tratar de maximizar la renta petrolera de sus países miembros. En 1980, los contratos a plazo alcanzaron el 95% del total de suministros de crudo.
Sin embargo, los altos precios llevaron a que los países consumidores desarrollaran políticas de intervención en la industria petrolera que podemos resumir en los siguientes puntos:
- Subsidios a la producción doméstica de hidrocarburos
- Financiación de stocks estratégicos
- Aumento de la carga fiscal de los productos petroleros
- Financiación y desarrollo de medidas de ahorro energético.

La consecuencia de esto es que la OPEP, o más concretamente Arabia Saudita, se convirtió en el vendedor residual porque la caída de la demanda repercutía directamente en la producción de los países con capacidad excedente. Los altos precios generaron también que empezaran a desarrollarse yacimientos no tradicionales como el del Mar del Norte, que empezaron a competir con la producción de los países OPEP.
En 1985, se produce un acuerdo político entre Reagan y el Rey Fahd de Arabia Saudita para bajar aún más el precio del petróleo y debilitar a la ex Unión Soviética. Esto hizo que los precios se derrumbaran estrepitosamente. Entre 1980 y 1985 Arabia Saudita había disminuido su producción de 8 a 2,5 millones de barriles diarios, para tratar de mantener el precio del crudo. En 1986 este país impulsa una nueva forma de comercialización: los contratos netback que tira los precios para abajo y crea el mercado spot de petróleo que se convirtió en el referente de los precios del crudo. El costo impensado de este nuevo escenario fue la gran volatilidad del precio del petróleo.
Esta volatilidad puede explicarse por los siguientes motivos:
- El petróleo, en sentido estricto, es una fuente de energía que no tiene costos de producción, ya que fue “fabricado” por la naturaleza. Tiene costos de búsqueda, extracción, impuestos y regalías.
- En los países de Medio Oriente el costo de extracción es muy bajo: Aprox. US$ 3/barril.
- La OPEP funciona como un cartel que trata permanentemente de hacer subir el precio del crudo, tratando de controlar la producción.
- El precio del crudo, por consecuencia, está bastante desacoplado de los costos
- La industria del petróleo es una industria que tiene que esforzarse permanentemente por incorporar nuevas reservas, esto produce el siguiente ciclo: Con precios altos se incorporan reservas que aumentan la oferta y esto hace bajar los precios. Con precios bajos se postergan proyectos de inversión y, por lo tanto, descubrimiento de nuevos yacimientos, por lo tanto al ir consumiéndose las viejas reservas, empieza a bajar la capacidad de producción, lo que provoca un aumento de los precios.
- Esto pasó con la caída de los precios durante la segunda mitad de la década de los 80 y principios de los noventa que llevó a la invasión de Kuwait por parte de Irak

Otro elemento a tener en cuenta para explicar la volatilidad del precio del crudo es que es una fuente energética indispensable para el funcionamiento del mundo actual.
El petróleo participa con un 35% en la matriz energética mundial, pero con más del 90% en la matriz energética del transporte. Sin petróleo se para el mundo.
Por lo tanto, el equilibrio del precio del petróleo depende de dos variables:
1- Equilibrio de flujos: La relación oferta / demanda del flujo de producción, como es tradicional en los commodities
2- Equilibrio de stocks: La relación entre los stocks deseados y los reales. Esto es particular en el petróleo ya que es una fuente insustituible por el momento, y tal vez nunca podamos reemplazarlo.

La cuestión del equilibrio de stocks es muy importante y que explica, en alguna medida y más allá de los capitales especulativos que operaron, la baja de 150 a 40 dólares en el precio del crudo.
El año pasado el mundo llegó a consumir en promedio 86,5 millones de barriles diarios y las expectativas era que siguiera creciendo a un ritmo del 2% anual, lo que hubiera llevado el consumo a 88,23 millones de barriles. Hace aproximadamente un mes, Christophe de Margerie, el CEO de Total reconoció que era muy difícil que el mundo pudiera producir más de 89 millones de barriles diarios, por lo tanto, si no nos paraba la crisis, hoy estaríamos muy cerca del límite máximo de producción. Esto es una situación novedosa, ya que en la historia del petróleo la oferta siempre superó a la demanda. Pero desde hace 25 años el mundo descubre menos petróleo del que consume, y esto se empieza a notar.
La producción de enero 2009, según la Agencia Internacional de Energia, fue de 85,5 millones, es decir que hubo una disminución de la demanda de menos del 2% . A esto debemos agregar que los stocks casi no han variado, ubicándose en 960 millones de barriles aproximadamente.
Por lo tanto, la baja tan pronunciada del precio tiene que ver que si bien la demanda bajó muy poco, bajaron también las expectativas de crecimiento, que en un contexto de estar muy cerca de los límites de producción máxima, generaba una tensión muy grande entre los stocks deseados y los reales.
Algunas consideraciones finales:
- La teoría del Peak Oil sigue vigente, la crisis mundial corrió el problema apenas algunos años, como bien lo reconoció el CEO de Total. Además, si tomamos en cuenta el informe anual de la Agencia Internacional de Energía de noviembre de 2008, es importante destacar que por primera vez desde 1998, la AIE prevé un precio más alto para 2030 que el precio actual de mercado. Para 2030, la AIE calcula un precio de US$ 200 el barril, cuando en 2007 había previsto para 2030 un precio de $ 65.
- Esta teoría nos dice también que el petróleo que se ha descubierto hasta ahora es el de fácil producción y bajos costos. Hoy, las inversiones para encontrar nuevos yacimientos son mucho mayores y los yacimientos que se descubren son de menor tamaño o se encuentran en zonas cuya explotación resulta muy costosa.
- Los precios actuales dejan afuera a los desarrollos del petróleo no convencional: aguas profundas en Brasil y Nigeria, petróleo pesado en Venezuela, tar sands en Canadá, etc. Esto puede generar problemas de abastecimiento futuros. Por eso tanto los países productores, los países consumidores y las empresas coinciden en que el precio del crudo debe ubicarse en una franja entre 70 y 80 dólares. Saben que un petróleo barato hoy es peligroso para el abastecimiento futuro.
- A pesar del análisis hecho, debemos reconocer que las prospectivas respecto al precio del crudo han fallado la mayoría de las veces, aunque estamos convencidos que la tendencia alcista actual está sustentada en cuestiones geológicas, y por lo tanto es más factible que se cumplan.

Como conclusión debemos esperar una tendencia alcista en el precio del crudo, que puede tener altibajos por la volatilidad que caracteriza a este commoditie, pero el mundo debe acostumbrarse a que se acabó la era del petróleo barato.